1人をエンジョイする者、結婚したいけどできない者……独身理由には様々なワケがあるだろう。だがどんな理由であろうと「1人は寂しい」と思う瞬間は、誰にでもあるはずだ。 　人材派遣会社の営業マン・渡辺光雄さん（仮名・40歳）もそのひとり。 「福岡でコンサル業を営んでいる友人の美和（仮名・30歳）はシングルマザーです。ある夏、彼女と子供と僕の3人で、葛西臨海公園でデートをしたんですよ」 　渡辺さんは10年前に妻と別れて以来、ずっと独身生活。友人の美和さんとは異業種交流会で出会ったそうだが、恋愛には発展しないという。よくある“男女の友情”なのだろうか。 「当時、結婚はもうコリゴリでしたが、家族がいないのはやっぱりちょっと寂しくて。特に友人らから、子供の入学式や卒業式と子供絡みのイベント話を聞くと、うらやましくなったりしてました」 　そんな状況だったからこそ、友人の子供を含めたデートには舞い上がった。 「葛西臨海公園で子供と一緒に潮干狩りの予定です、一緒にどうですかというLINEがきたんです。美和の子供にも興味があったし、趣味もなく休日は基本ヒマなので二つ返事でオッケーしました」 　3人で潮干狩りをしていると、次第に美和さんの子供がなついてきたそう。そして、その光景を見ていたカップルが「ああいう幸せそうな家庭を築きたい」と話していたのを、渡辺さんは聞いた。 「それまでシングルマザーと何回かデートしたことがありますが、子連れデートは初めて。しかも本物の家族と間違われたことがとても嬉しかったです。なんだかよくわからないけど、達成感を覚えましたよ！ 　それからです。僕が他人の子供を含めたお出かけにハマったのは。友人の家族水入らずのBBQにも運転手として参加したり、キャンプにも混ぜてもらったり。子供と奥さんと3人になる機会を狙って、幸せをもらっています。結婚は疲れることも多いけど、これならストレスもないし、最高だと思うんです」 　話を聞いていて「なんだそれ」と思ってしまった筆者だが、渡辺さんのようなシングルが増えている現状では、「疑似家族でも幸せ」という人も少なくないらしい。 　学童保育を手伝っている辻さやかさん（仮名・37歳）は、独身で何年も彼氏がいない。彼女も、家族に間違われるたびに嬉しくなるという。 「学童保育をやっている友達に頼まれて、週に3回ぐらい、学童保育の施設でサポートしています。シングルマザーも増えているけど、シングルファザーもいますね。パパのお迎えが少し遅くなった小学校3年生の男の子とパパと、方向が同じだったので、一緒に帰ったときのことです」 　近くのスポーツ用品店で、子供の運動靴を購入する父親に付き合い、辻さんもサイズが合うか見てあげたときのこと。店員から「平日にご家族でお買い物、いいですね」と言われたのだ。 「ちょっと嬉しくなったんですよね。子供のパパには何の恋愛感情もないですよ、きっと家族が欲しいという私の願望が満たされたんでしょうね。今も、迎えにシングルのパパが来ると一緒に帰ったりしています。あと、パパとの家庭を妄想したりも(笑)。もちろん、恋愛や体の関係はゼロですよ」