湯前駅舎は、湯前線開業時に建設された木造建築物だ。2回改修工事が行なわれ、大正、昭和、平成、令和へと続く。2014年にホーム、鉄橋など19か所が文化庁の登録有形文化財に登録された。 　すなわち、「“古き良き、味わい深いローカル線”が国に認められた」といってよい。しかし、くま川鉄道の乗客は通学の高校生が多く、観光客が少ないようだ。 　例えば、多良木駅前に『ブルートレインたらぎ』という、寝台客車を簡易宿泊所に整備した宿泊施設のほか、湯前駅前の湯前郵便局では、旅行貯金や風景印収集ができる。1日乗車券を発売しているのだから、様々な駅にめぐってみるのもいいだろう。“登録有形文化財イコール観光地”という見方もできるのだから。 　くま川鉄道の車両は、KT-500形田園シンフォニー。「朝夕は日本一心ゆたかな品格のある通学列車」、「日中は日本一心ゆたかなおもてなし観光列車」として、2014年にデビューした。エクステリアデザインは、下記の通り。 ・KT-501：冬をイメージした茶。 ・KT-502：秋をイメージした赤。 ・KT-503：春をイメージした黄色。 ・KT-504：夏をイメージした青。 ・KT-505：白秋をイメージした白。 　車内の共通点は、横長のロングシート、乗務員室の向かい側に幼児用展望席を設けられている。あたたかみのある空間を演出するため、木材をふんだんに用いたインテリアデザインも各車異なる。この車両をデザインしたのは、鉄道業界では“超大物”といえるドーンデザイン研究所の水戸岡鋭治氏。“天才・エイジの元気が出る車両!!”がローカル線に新風を吹かせたのだ。 　ただ、メンテナンスに相当な手間を要するのか、デビューして6年しかたっていないのに、傷みのある個所が見られた。財源に限りのあるローカル線の厳しい現実が表れている。 　新型コロナウイルスの影響で、沿線の高校は5月末まで休校するという。どの鉄道も厳しい経営を余儀なくされているなか、特にローカル線はよりいっそう厳しく、存廃問題に話が及ぶ恐れもある。コロナ収束後、日本の原風景を楽しめるローカル線に乗って、思い出の1ページに残る旅を思う存分楽しんでいただければ幸いである。＜取材・文・撮影／岸田法眼＞