「少し期待しつつも、あきらめかけていた。指名されてうれしいです」 育成ドラフト3位で東京ヤクルトスワローズへの入団が決まり、直後の記者会見で開口一番こう語ったのは、オイシックス新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ（以下、オイシックス）の下川隼佑。中央球界では無名だが、22年に新潟に入団した1年目からNPB側から調査書が届くほどの隠れた実力者なのだ。 地上15センチの高さから放たれる、来るのがわかっていても打てないストレートが下川の武器である。24年限りで退任する橋上秀樹監督は、「面白い存在だと思って注目していました」と下川のことを振り返り、こう続ける。 「独立リーグ時代、どのチームのバッターも下川のストレートには手こずっていました。私も実際に打席から彼の球筋を見ましたが、打者の手元でグイッと伸びてくるような感覚があるんです。初見ではそう簡単には打てないだろうなと感じていました」 22年に入団しBCリーグででは2年間で47試合に登板。15勝7敗、193回3分の2を投げて奪三振176という数字を残す。22年から2年連続でプロ球団から調査書が届いたものの、ドラフトでの指名にはいたらず。今年はオイシックスがNPBに参加することもあって、シーズン前から「勝負の1年」と決めていた。 下川の球歴は異色だ。2000年3月22日に神奈川県横浜市で生まれ、富岡小時代に軟式野球を始め、湘南工科大付属に進学し投手に転向。このときからアンダースローで投げ始めたが、高校3年間での最高球速は110キロに届くかどうかくらい。本人いわく「どこにでもいる、平凡なピッチャー」だった。 3年生最後の夏の神奈川大会では、1回戦で深沢と対戦し5対7で敗退。とにかく大学で野球をやりたい一心で選んだのは、神奈川工科大だった。大学野球部の強豪とは違い、授業を優先させるため、平日の練習時間は夕方から夜にかけて、限られた時間でしか行うことができない。それでも、厳しい環境をものともせずに、体力強化とピッチングの技術を磨き続けた。 筆者は今年の12月にオイシックス新潟にまつわる書籍を上梓することもあり、この1年間、密着取材を続けていた。下川も取材したうちの1人で、「球速が上がり始めたきっかけは、何かあったんですか？」と聞くと、こんな答えが返ってきた。 「大学3年の秋に、『球速を上げてくれる』という評判のインストラクターのもとで、体のメカニズムや体の使い方、トレーニング方法などを教わりました。数ヵ月間通い続けていたら、本当に球速が上がったんです」