居酒屋チェーンが軒並み苦戦するなか、「全品280円均一」などの独自戦略で全国に529店舗を展開。昨年には店舗数でワタミを上回るなど、まさに“独り勝ち”状態を続ける鳥貴族。その強さの秘訣はいったいどこにあるのか。「外食冬の時代」にキラ星の如く輝き続ける創業者・大倉忠司社長を直撃した！ ――焼鳥屋という業態にたどり着くまでに紆余曲折あったそうですね。 大倉：飲食の道に進むきっかけとなったのは、高校時代のビアガーデンのアルバイトですね。その後は調理学校に通ったのですが、その頃は洋食に進みたいと考えていたんです。当時、『料理天国』というテレビ番組に出ていた小川先生という方がコックのスターみたいな存在で、その小川先生に憧れてたんですよ。 ――実際にコックになられた？ 大倉：コック志望でホテルの中にあるイタリアンのお店に就職したんですが、当時、大手ホテルで2年間ほどウェイターをしていたんです。ホールの仕事をやっているうちにそちらのほうが面白くなってきて、2年たってからもホールに残ったのですが、その頃、近所にある焼鳥チェーンのお店ができて。よく仕事帰りにそのお店に立ち寄っていたら店長と仲よくなって、ちょくちょくお店を手伝うようになりました。その店長が独立するとき「ウチに来ないか」と誘われたんです。最初はお断りしていたんですが、店長の人柄や熱意にほだされて、その話をお受けすることにしました。