総合格闘技PRIDEの系譜を継いだ、RIZINの大みそかイベントが今年もやってくる。12月29日と31日に、さいたまスーパーアリーナで開催される「RIZIN FIGHTING WORLD GRAND-PRIX 2017」。ド派手な演出と迫力の戦いの連続。年々ますます盛り上がりを見せるこの大イベントについて、RIZIN統括本部長の髙田延彦氏に話を聞いた。 　大みそかのRIZINは、オープニングからファンを非日常へと誘う。先導者は、他でもない髙田本部長本人。この日のために作り込んだ逞しい肉体を披露し、「男の中の男、女の中の女、出てこいや～！」と呼びかけ、出場選手たちが登場する。自ら文字どおり「ひと肌脱いで」、大会のボルテージを一気に高める。 　今年で御年55歳。パリッと着こなしたスーツ姿に、張りのある声で話す姿は、エネルギーの塊のようだ。大みそかに向けて、今年も魅せてくれるのですねと問うと、髙田氏は、 「裸体をね！」とよく通る声で即答。「お見せしなきゃいけないもんですから。汚い身体をね。もう恥ずかしくて恥ずかしくて、しょうがないですよ」と意外にも恐縮しきりに続ける。聞けば、ここ3か月ほどペースアップして、身体を作り込んでいるそう。「55（歳）になったら、炭水化物なんて食ったら増量ですよ」。当然、食べる物も節制し、大好きな麺類も封印しているそう。 　まるで自らに言い聞かせているかのようで辛そうだが、そこには流儀がある。「そろそろ選手も一番キツい時期に入ってくるんですよ。ここらで疲れを取りながら、体重を落とすっていうね。それに比べたら、私の場合は戦うわけじゃないから屁でもない。（同じように体重を落としていくことで）勝手に選手に寄り添っているんです！」と言い放つ。 　大会で最も注目を集めているのは、“ツヨカワQUEEN”のRENA、“神童”那須川天心、そしてUFCで活躍していた“メジャーリーガー”の堀口恭司、といった名実トップのファイターたちだろう。 　RENAが今回のトーナメントで優勝の大本命として期待されているのは、29日配信の独占インタビューに譲るが、若干19歳の天才ファイターである那須川も、同日に行われる「KICKワンナイトトーナメント」での優勝が期待されている。那須川は、まずWPMF日本スーパーバンタム級王者の浜本“キャット”雄大と対戦。勝てば、パンクラス・ストロー級王者の砂辺光久と“元アマチュアボクシング5冠王”藤田大和の勝者と決勝戦で戦う。 　10月の福岡大会で記憶に残る激戦を繰り広げた那須川と藤田の再戦が決勝で適うのか、また新たなスターの原石が生まれるのか。 　髙田氏はこう解説する。 「（藤田との試合では）あの那須川天心が、初めて、セコンドのお父さんの声が聞こえなくなってたんです。つまり、ちっちゃなパニックに陥ったんです」と那須川を過去最も追い詰めた、藤田の底知れぬポテンシャルを称える。 　誰よりも世界的知名度のある堀口は、29日と31日に分けて行われるバンタム級トーナメントに出場。ここには各国から集結した8人の猛者たちが居並ぶが、堀口こそが優勝筆頭候補と期待を寄せられている。 　髙田氏は「UFCを越えるんだって意気込む彼が、ここで王冠を手にすれば、また一人スーパースターが生まれることになる。その後は、必ず堀口効果が出てきますから」と計り知れない波及効果に思いを馳せる。