バレンタインが日本に持ち込んだUSヘビー級王座のルーツに関してはトロント版（1962年）、オハイオ／ミシガン版（1964年）のふたつの説がある。 　このベルトはバレンタインの“名刺”のようなものだったのだろう。シカゴ（1958年）とノースカロライナ（1975年）でも同名タイトルを保持していたという記録が残っている。 　日本プロレス末期、キラー・カール・クラップとのコンビで大木金太郎＆坂口征二を下しインターナショナル・タッグ王座（1973年＝昭和48年2月22日、大阪府立体育会館）、坂口を下しUNヘビー級王座を獲得したこともあった（1973年＝昭和48年3月2日、横浜文化体育館）。 　1975年10月4日、運命の日が訪れる。バレンタイン、リック・フレアー、ミスター・レスリング（ティム・ウッド）らを乗せたセスナ機がノースカロライナ州ウィルミントン近郊に墜落した。 　バレンタインは背骨3カ所、両足首、手を骨折。バレンタインのすぐ後ろの座席に座っていたフレアーも背骨を骨折する重傷を負った。 　セスナ機に搭乗直前、バレンタインとフレアーはなぜか席を交代し、バレンタインがパイロットのとなりの助手席、フレアーが後部座席に移動していた。 　この事故が原因でバレンタインは引退。2度と自分の足で歩くことはなかった。 　大ベテランのバレンタインと若手のフレアーはこの事故の1カ月まえにノースカロライナでタッグチームを結成したばかりで、バレンタインはフレアーのアドバイザー役をつとめていた。 　フレアーは悪夢のセスナ事故から1年後に奇跡的なカムバックをとげ、バレンタインが「この男のマネをしてみろ」と提案した“ネイチャー・ボーイ”の道を歩みはじめるのだった。 ●PROFILE：ジョニー・バレンタインJohnny Valentine 1928年9月22日、ワシントン州シアトル出身。本名ジョン・セオドア・ウィスニスキー。15歳でスタニスラウス・ズビスコにスカウトされ、1947年にブエノスアイレスでデビュー。USヘビー級王座、インターナショナル王座（モントリオール）、NWF世界ヘビー級王座（通算2回）、NWFノースアメリカン王座（通算2回）。USヘビー級王座などを保持。息子グレッグ・バレンタインも1980年代のスターだったが、バレンタインの現役時代は血縁関係は公表されず、グレッグはジョニーの“弟”“甥”を名乗った。2001年4月24日、死去。享年72。 ※文中敬称略 ※この連載は月～金で毎日更新されます 文／斎藤文彦