その後、あお氏は大学に在籍こそしていたものの、授業へは足が向かない日々が続いた。その間に精神科病院への入退院を繰り返している。休学を選択したが、経済的な苦境に立たされることになる。 「休学をすると、奨学金は打ち切られます。そうなると、私は生活保護を申請しなければなりません。しかし自治体の窓口でその旨を説明すると、『大学生は生活保護を受けられません』と言われました。結果として、私は大学を退学することになりました。しかしあとから調べてみると、休学中であれば、生活保護が認められるケースもあることを知りました。やはりこうした局面においても、経済的に困窮している学生が学びを継続するための知識にアクセスできる環境が整備されていないことを感じます」 　東京外国語大学での生活は、あお氏にとって苦しみと向き合うだけのものだったのか。あお氏はその質問にかぶりを振る。 「私は現在、フリーランスの声優としても活動しているのですが、東京外大のナレーション系のサークルに所属したことによってきっかけを与えられたと思っています。実家にいたころは、父に可能性を潰され続けて、息苦しく過ごしてきました。けれども、同じサークルのなかにはさまざまなバックグランドを持った学生たちがいて、多様な価値観を認めてくれる仲間がいました。勉強しかしてはいけない空気感のなかで育った私は、勉強を頑張ったあとでもアーティスティックな世界を目指せるんだと感銘を受けました。 　また、私は結果的に退学しましたが、お世話になった教授が電話をしてきてくれて『本当に辞めてしまうの？　あんなに熱心なのに、もったいない』と言っていろいろな回避策を考えてくれたこともありました。その教授からは、退学してからも、『何かあったら連絡してください』という言葉をかけていただきました」 　あお氏に対峙すると、いかなる環境に置かれたとしても自らの道を進むことの大切さを思い知らされる。だがすぐに、そうした“個人の努力”に依拠した考えは間違いで、社会制度の整備やその周知さえ徹底されていれば、困難な状況にいるより多くの子どもたちが自分の学びを実現できたことに気付かされる。 　誇らしげに情報社会を謳う現代日本において、本当に必要な人にどれだけの情報が届いているか。届けるべき立場の人間が、どれだけの勉強をして役割を果たしているか。あお氏の問いかけは静かで丁寧だが、その本質は慟哭にも少し似ている。 ＜取材・文／黒島暁生＞
ライター、エッセイスト。可視化されにくいマイノリティに寄り添い、活字化することをライフワークとする。『潮』『サンデー毎日』『週刊金曜日』などでも執筆中。Twitter：@kuroshimaaki