それはビンス・マクマホン・シニアにとって“一世一代の大バクチ”だった。プロボクシングの現役世界ヘビー級王者とプロレスの現役世界ヘビー級王者の闘い。プロボクシングの世界チャンピオンはモハメド・アリ（当時34歳）で、プロレスの世界チャンピオンはアントニオ猪木（当時33歳）。MMA（ミックスト・マーシャルアーツ）という単語がまだ発明されていなかった時代のMMAである。 　アリは1960年にローマ・オリンピックで金メダル（ボクシング・ライトヘビー級）を獲得後、プロに転向。1964年に22歳で世界ヘビー級王者となったが、1967年にベトナム戦争への徴兵を拒否したため王座を剥奪され、それから7年後の1974年10月30日、アフリカのザイールでジョージ・フォアマンを下して（8ラウンドKO勝ち）世界王座に返り咲いた。 　アリ―フォアマン戦は“キンシャサの奇跡”としていまでも語り継がれるボクシング史に残る名勝負だった。アメリカのスポーツ・メディアは、このフォアマン戦からの5年間を現役選手としてのアリの全盛期ととらえている。 　猪木は1973年12月10日、東京でジョニー・パワーズを下しNWF世界ヘビー級王座を獲得。1975年12月に初めてマディソン・スクウェア・ガーデン定期戦のリングに登場したが（フランク・モンティにフォール勝ち）、この時点ではアメリカにおける知名度はまだ低かった。 　アリがプロレスラーと闘うという“現代のおとぎばなし”に飛びついたのは、61歳のビンス・シニアではなくて、その息子で30歳のヤング・エグゼクティブ、ビンス・マクマホン“ジュニア”、つまり現在のビンス・マクマホンだった。 　WWWFは、地球の裏側で実現するアリ―猪木戦のアメリカ・サイドのプロモーターとして、このイベントに巨額の資本投下を決断した。1976年3月、ニューヨークでアリと猪木がこの試合の契約書に正式調印すると、アメリカ国内ではこの“世紀の一戦”に向けての大キャンペーンがスタートした。 　新日本プロレスがアリに提示したファイトマネーは500万ドルとも600万ドルともいわれたが、WWWFはさらにその10倍の製作費をこの超大作に投じたとされる。 　少年時代からプロレスファンだったというアリは翌4月、猪木戦への“予告編”としてシカゴでケニー・ジェイ、バディ・ウルフといった中堅レスラーたちを相手にプロレスのエキシビション・マッチをおこなった。しかし、マスメディアの反応は冷ややかだった。 　ビンス・シニアは、全米150都市でアリ―猪木戦をクローズド・サーキット上映するプランを立てた。ニューヨーク、シカゴ、マイアミ、ロサンゼルスといった大都市ではプロレスのライブ興行とクローズド・サーキット上映の2本立てが計画された。 　WWWFは、シェイ・スタジアムでのライブ版のメインイベントにアンドレ・ザ・ジャイアント対“白人ヘビー級ボクサー”チャック・ウィップナーの異種格闘技戦をラインナップした。 　予想に反し、前売りチケットの動きは鈍かった。マスメディアもプロレスのリングでおこなわれるプロボクサー対プロレスラーの闘いに“懐疑的”だった。危機感を抱いたビンス・シニアは、“奥の手”としてブルーノ・サンマルチノにコンタクトをとった。 　スタン・ハンセンとの試合で首を骨折し、入院中だったサンマルチノに対し、マクマホン・シニアは「試合に出てくれ。会社がつぶれる」と伝えた。シェイ・スタジアムをソールドアウトにできるカードは、サンマルチノ対ハンセンの“完全決着戦”しかなかった。 　1976年6月25日（日本時間26日）、シェイ・スタジアムには3万2000人の大観衆が集まった。東京からの衛星生中継によるアリ―猪木戦の映像がスタジアムのスクリーンに映し出されたのは､午後9時50分（東海岸標準時間帯）だった。（つづく） ※この連載は月～金で毎日更新されます 文／斎藤文彦　イラスト／おはつ ※斎藤文彦さんへの質問メールは、こちら（https://nikkan-spa.jp/inquiry）に！　件名に「フミ斎藤のプロレス講座」と書いたうえで、お送りください。