全国各地に存在する裸祭り。なかでも極寒の東北で行われる奇祭として知られているのが、岩手県奥州市の黒石寺（こくせきじ）で行われる『蘇民祭（そみんさい）』（1月31日～2月1日）だ。 　そもそも蘇民祭自体は、毎年1～3月に岩手県内の複数の場所で行われているが、なかでももっとも規模の大きいのが旧暦1月7～8日に行われる黒石寺。ふんどし一丁の男たちが大勢参加し、“全国三大奇祭”や“全国三大裸祭り”のひとつにも数えられるほどだ。 　その歴史は1000年以上と古い。祭りの由来はその昔、蘇民将来（そみんしょうらい）という貧しい若者が旅人を泊めてもてなしたところ、後日その旅人が再び現れて、建速須佐之男命（スサノオミコト）と神であること明かす。このときに茅の茎で作った輪を身に付け《我は蘇民将来の子孫である》と唱えれば無病息災が約束されるであろうと告げたとされ、この逸話をもとにしたと伝えられている。 　実は、今からの4年前の2016年、筆者は現地を訪問。もちろん、その年の蘇民祭を見るためだ。この年は暖冬で、奥州市内の中心部には雪ほどほとんどなかった。黒石寺は街の中心部から車で15～20分ほどの山側に少し入った郊外にあり、市内よりも少し寒かったがそれでも境内にうっすら雪が積もっている程度。 　話をした地元在住の参加者たちは「今年は例年ほど寒くないから助かります」と言っていたが、それでも深夜～早朝は氷点下前後まで冷え込んでいた。ただ、氷点下12度を記録した2018年のように気温がマイナス2桁の年も珍しくないそうで、気候条件による当たり外れはかなり大きいようだ。 　こちらは休憩所や駐車場に戻って車で暖を取ることはできたとはいえ、基本的には一晩中屋外。そのためか北海道出身の筆者にとってもかなり寒く感じ、参加者だけでなく観光客にとっても結構キツい。境内では飲み物や食べ物も売られていたが、温かいコーヒーやお茶などを入れた水筒を持って行ったほうがいいだろう。 　ちなみに祭り自体は22時と遅い時間から始まるのだが、最初に行われるのが「夏参り」と呼ばれる水業。夏らしい雰囲気ゼロの中、ロウソクを灯した角燈を持って、境内を流れる瑠璃壺川（るりつぼがわ）で身を清め、「ジャッソー、ジョヤサ」の掛声で妙見堂から薬師堂を三巡して厄災消除と五穀豊穣を祈願する。 　そして、本堂前に長さ五尺の松の木を積み上げて燃やし、この上に登って火の粉を浴びて、山内節を歌いながら身を清め、厄を払う「柴燈木登り」がある。蘇民祭の前半の大きな見どころで、周囲にも火の粉が飛び散るので見ている側も熱かったりするのだが、おかげでこの間はあまり寒さを感じないで済んだ。 　その後、黒石寺の住職が蘇民袋を持って本堂に入り、厄災消除・五穀豊穣の護摩を焚く「別当登り」、数え年7歳の男の子2人が大人に背負われて本堂で入って護摩台の松明を三度巡る「鬼子登り」を行う。 　これが終われば、いよいよ蘇民祭のクライマックスを飾る「蘇民袋争奪戦」に突入。本堂の中で参加者たちがもみくちゃにされながら袋の中に入っている小間木（こまぎ）を奪い合う。これを手に入れた者は、厄災を免れることができると言われているからだ。