なんというか、画に描いたような「飛び込み自殺」だった。

　浮き賭金（だま）オールインのチップが発火して、竜太は一瞬で熱くなる。

　次手も1500ドルをプレイヤー側を示す白枠内に叩き付けた。

「俺のカネ、返せええっ！」

　前手で失ったのは、「浮き賭金」であるのだから、じつは他人様（ひとさま）のおカネなのだが、打ち手の心理としては、どうしてもそうとは思えないのである。

　俺のカネ。俺のカネ。

　それを奪いやがって。

　そのクー（＝手）も6対7の俗にいう「チャーシュー」で、あっさりバンカー側の勝利だった。

　二手で27万円相当の損失。

　新宿歌舞伎町のロクデナシばくち打ちにとって、起こってはならないことである。

　そもそもそれまで歌舞伎町のアングラ・カジノで一手に1500ドル（13万5000円）なんて賭けたことがなかった。それなのに、連続してやられてしまった。

　竜太の頭は、煮崩れた。

　次のクーは、3000ドルのベットか。

　一挙に取り戻す。

　そのとき竜太の気合いを外すように、みゆきが席前に積まれた40枚の黒チップと8枚のピンクチップを、ディーラーに向かって押し出した。

「カラー・アップ、プリーズ」

「カラー・チェンジ」という言葉を竜太は教えた覚えがあるのだが、「カラー・アップ」なんて言葉を教えた覚えはなかった。

　だいたい竜太にとっても、初めて聞く言葉である。

　みゆきはクラウン・カジノのバカラ卓で、学習していた。それも、しっかりと。

　教える者と教えられる者の立場が、そのうちに逆転してしまうのかもしれない。

「こっちは『ゴリラ』よね。でもこっちは、なんて呼ぶの？」

　ディーラーから戻された5000ドル・チップ1枚と1000ドル・チップ3枚のうち、白色の5000ドル・チップを指して、みゆきが訊いた。

「それは、『バナナ』」

　真希からの受け売りかもしれないが、そこいらの知識では、まだ竜太の方が上である。

「『インサイド』に行くとしても、わたしはまずこれを換金してくる」

　とみゆき。

「そんな必要はない。VIPフロアでも、キャッシュ・チップは同じもののはずだ」

「いいの。元資の5000ドルはキャッシュとしてハンドバッグにしまい込んで、浮いている3000ドル分で『インサイド』では打つつもりなんだから」

　しっかりしている。

　しかしこの会話があったおかげで、竜太の煮崩れた頭がすこし冷えた。

　そう、3000ドルといえば、大金なのである。

　吉野家の牛丼なら675杯喰えた。

　一日2杯喰ったとしても、ほぼ1年間、竜太はひもじい想いをしなくてすむのだ。

　そして吉野家の牛丼の価格が頭の中に浮かんでしまったら、もう竜太は3000ドルのベットなど、行けなかった。

　怖い。

　そして懼（おそ）れを抱きつつ打つ博奕は、まず負けてしまうのである。

⇒続きはこちら　第5章：竜太、ふたたび(19)

　ブロンドの長髪で、瞳は深いブルー。

　痩せているのに、ベージュのブラウスの胸の部分が、きゅんと尖っていた。

　まるで漫画に出てきそうな白人美女なのだが、紅がちょっと強めにひかれた唇は、竜太に悪魔のそれを連想させた。

　首からID入りのプラスティックをぶら下げていたので、ハウス側の人間か。

　美女が竜太になにかを話しかけた。

　新宿歌舞伎町のろくでなしばくち打ちは、自慢じゃないけど英語などまるでわからない。いや、日本語だって怪しいものだ。

　歌舞伎町語で話しやがれ。

「カードはもっているか、と訊いている」

　と、みゆきが助け舟を出した。

　この間、ディーラーは3人を眺めているだけで、勝負は中断している。

「VIPルームじゃあるまいし、ヒラ場で博奕（ばくち）を打つのに、そんなもの必要なのか？」

　と、竜太は質問を質問で返した。

　みゆきと美女の間で、会話が交わされる。

　みゆきの英語はたどたどしかったが、どうやら意思は疎通しているようだ。

　田舎の女子大を舐めてはいけない、と竜太は思った。

「インサイドでプレイしないか、ですって。また『インサイド』よ。間違いなくVIPフロアのことね。プレイしたかったらすぐにカードを発行するから、IDが必要なそうよ。どうする？」

　二人の張り取りは、サヴェ―ランスのカメラ（＝通称“アイズ・イン・ザ・スカイ”）で追われていたのだ。

　そこからVIP部に連絡が入り、ホストが駆けつけた。

　その間、わずか20分。

　早業（はやわざ）である。

　大口の打ち手しかVIPカードをもてない、と考えている人たちも多いのだが、そんなことはない。

　メガ・カジノのヒラ場（＝一般フロア）で、一手500ドル（4万5000円）・1000ドル（9万円）くらいで打っていれば、すぐにVIPホストが駆けつけてくる。

「その『インサイド』とやらのミニマムはいくらなんだ」

「100ドルのもあるそうで、この卓と変わらないんですって。『インサイド』では、飲み物・食べ物すべてフリーで、ホテルの部屋も用意する、って言ってた。話が美味しすぎるんじゃない」

　みゆきは知らないだろうが、竜太はたった2時間弱だったかもしれないが、すでにカジノのVIPルームを経験していた。

　そう、飲み物・喰い物全部無料で、王侯貴族の気分で博奕（ばくち）が打てる空間だった。

　もちろん、美味しい餌には喰らいつく。

　新宿歌舞伎町にたむろすろくでなしばくち打ちの習性だった。

　釣り上げられるからいけないのである。

　餌だけ頂戴して、頭陀（ずだ）る。

「じゃ、ガジってみるか」

「ガジるって？」

「アングラ・カジノの言葉だな。ハウスにただメシ・ただ酒をご馳走になって、おみやげに仲間とキャチボールでサビチ（＝サーヴィス・チップのこと）を抜いて持ち帰る」

「言っていることがわからない」

「わからなくてもいいさ。ただしこの公認ハウスではサビチがつかないだろうから、せいぜいVIPルームで飲み食いしようや」

　VIPカードが届くのを待つあいだ、ディーラーによって11クーめのカードが開かれた。

　プレイヤー側が7。上等な持ち点だ。

　しかしバンカー側は三枚目で持ち点8となるカードを起こし、1500ドルはやはり「飛び込み自殺」となってしまった。

　竜太は、がっくりと首を折る。

⇒続きはこちら　第5章：竜太、ふたたび(18)

　みゆきのモンキー（＝500ドル・チップのこと）ベットでの快進撃が始まった。

　6目（もく）めも7目めも8目めも、プレイヤー側の楽勝である。

　シューの開始から、いきなりのL字ヅラ。

「L字ヅラ」というのは、ケーセン（＝出目の記録）が下に突き当たり右に折れた状態を指す。英アルファベットの大文字「L」に見立てて、そう呼ばれる。

　竜太は、もう悔やむこと悔やむこと。

　頭の中を、後悔の濁流が荒れ狂っていた。

　しかし誰を恨むでもない。怖気づいた自分が悪かったのである。

「バカラって、面白いね」

　とみゆき。

　それはそうであろう。

　一手ごとに500AUD（4万5000円）の収入があるのだ。

　しかもディーラーがカードを開いていくミニバック（小バカラ）の卓だから、やたらと展開が速い。

　このバカラ卓に坐ってから、まだ20分も経っていなかっただろう。

　10目のPヅラになったとき、みゆきの席前には8枚のモンキー・チップが鎮座していた。8匹のモンキーの横には、40頭のタイガーが手つかずで置いてある。

「このツラ、ぜんぜん切れないね。プレイヤー側の持ち点は高くないのに、バンカー側が自滅する。どこまで行くんだろう」

　とみゆきのつぶやき。

「あるんだよな。15目、20目の大ヅラって」

　できない我慢をするのが博奕（ばくち）なのだが、もう竜太には我慢ができなかった。

　たとえ「飛び込み自殺」になろうとも、飛び込むしかない。

　だいたい教師役である自分が、生徒にバカにされているような気分だった。

「行くぞ。浮き玉オールインだ」

　竜太は気合いをこめて言うと、15枚のブラック・チップをプレイヤー枠に叩きつけた。

「なんだか、いやな予感がする」

　とみゆき。

　それはないだろう。

　連れが勝負を仕掛けた手では、たとえそう思っても、言ってはいけない。

　なぜなら、言われた方が不安を抱いてしまうからだった。

　案の定、竜太の胸中に不安が生まれる。

　でも、もうベットを引くわけにはいかなかった。

　竜太は教師である。みゆきは生徒。

「わたしはお休み」

　そう言うと、みゆきがサル1匹をボックスから引き揚げた。

「性格悪いなあ。応援ベットくらいしろよ」

　とは、竜太のつぶやき。

「500ドルって、大金だもの」

　とみゆき。

　竜太の胸の中で、不安はもくもくと育っていった。

　心臓は、どんどこどんどこ。

　みゆきと同様に、竜太の頭蓋内部に「いやな予感」が広がった。

　や、や、やばい。

　その時、誰かが軽く竜太の背中を叩いた。

　自殺かどうかは不明ながら、竜太はすでに「飛び込み」を図っていた。

　尻がシートから浮き上がるほど驚く。

「なんだ、なんだよ」

　振り向くと、20代の金髪美女が微笑んでいた。

⇒続きはこちら　第5章：竜太、ふたたび(17)