第三クーもプレイヤー側の勝利で、3目（もく）ヅラまで伸びた。

　バンカー・ベットだった優子は1万ドルを失ったのだが、むしろそれを喜んでいるかのようだ。

　そう、博奕（ばくち）は勝つことだけを追っていてはいけない。

　負けることも、計算の上だ。

　いつ、どう、負けるかが、賭人の器量なのである。

　3目めをプレイヤー・ベットで的中させた打ち手たちが、第四クーではツラ狙いで、量こそ異なれど厚めに行った。

　優子は構わず、ミニマム1万ドルのバンカー・ベット。

　ここでツラが途切れる。

　第五クーからは、横に走ったり縦に3目ひっついたり。

　難解なケーセンが出現した。

　じりじりと削られていた二番ボックスと三番ボックスが、残りシュー三分の一あたりでオール・インを仕掛けて、飛んでいく。

　俗に、

「トビの高張り」

　と呼ばれるやつだ。

　優子は、ずう～っとミニマム・ベットの張りを繰り返していた。

　ベットをするサイドを選んでいる様子もない。

　この際優子にはミニマム・ベットでの勝ち負けは、どうでもよかった。

　仕掛けない。

　差が約200万ドル分の先行独走状態で、後続馬が追いつくのを待っていた。

　そして後続馬たちは、追いつこうとしてもがき苦しみ、自滅していく。

　26クー目で、五番ボックスの小田山も飛んだ。

「シゴトを入れられた」

　と吐き捨てて、小田山が決勝テーブルの席を立つ。

　大会卓以外で、小田山は大勝していたのに。

　――勝てば実力、負ければイカサマ。

　のクチなのか。

　幸せな人だ、と良平は思う。

　もっとも日本には、この種の幸せな打ち手たちが多かった。

　優子以外で残るは、一番ボックスの百田と四番ボックスの山段。両者とも「行って来い」の展開が多くて、ぎりぎり原点維持といったところだ。

　一方優子は、第四クー以降異様なほどに的中せず、280万ドル前後の手持ちとなった。

　やはり、負けてもよかったのである。

　問題は、その負け方だ。

　残り4クー目で「口切り」ベットの義務は、優子に移動した。

　優子は涼しい顔で、ミニマム1万ドルのベットを繰り返す。

　落としてもいい。

　追いすがる後続馬がもし脚を使って迫ってきたら、そこで溜めていた力を開放する。

　必殺のひと鞭を加えれば、勝負あり。

　そういう展開と読んでいるのであろう。

　一番ボックスの百田も、まだ動かなかった。

　ところが、ベット順で最後となった四番ボックスの山段が、ここで動く。

　50万ドルのプレイヤー張り。

　これで山段の席前に積まれた残りのチップは、47万ドルとなった。

　中途半端な仕掛けだ。

　ここで飛びたくはない、という打ち手側の心理はわかる。

　しかし、大会テーブルでの中途半端な仕掛けは、往々にして事故を招いた。

　百田の頬肉がぴくりと痙攣する。

　このクーを的中されれば、山段との差が100万ドル前後となってしまう。

　三位では意味がない。ドンケツと一緒だ。

　ディーラーの掌がシュー・ボックスに伸びた。

　もう変更はきかない。（つづく）

⇒続きはこちら　第6章第3部：振り向けば、ジャンケット（23）

　まだ第二クーにもかかわらず、優子は決めに行ったのだ。

「またかよ」

　三番ボックスの才川が、吐き捨てるように言った。

　これにも優子は、薄い作り笑いで応える。

　一番ボックスにベットの順が戻り、百田がすこし考えていた。

　六番ボックスに付き添うべきか、否か。難しいところなのだろう。

　ここで優子にまた勝利されてしまえば、トップとの差が約200万ドルとなってしまう。

　競馬でいえば、ゲートが開き150メートル先の第一コーナーを曲がるまでに、しかも先行馬はまだひと鞭もくれていないのに、すでに20馬身以上の差がついた、といったところか。

　しかし、百田は動かなかった。

　いや、行けなかったのだろう。

　第二クーにおける百田のベットは、バンカー・サイドにミニマムの1万ドルだった。

　誰も、最初の「トビ」にはなりたくない。

　最初でも四番目でも、結果は同じなのだが。

　ディーラーが、

「ノー・モア・ベッツ」

　と言ってから、第二クーのカードを開いてみれば、プレイヤー側がコン（＝絵札）にセイピンのガオ（＝9）がひっつき、「ナチュラル・ナイン」である。

「アイヤアァ～ッ」

　と再びの叫び声。

　カジノでは、「アイヤアァ」がやたらと多いのである。

　バンカー側は、第一クーとは異なるカードだったが、モーピンの3にリャンピンの4で都合7という上等な持ち点を起こしながらも、沈没した。

　――Seven never wins.

　のケースが二手連続している。

「ふう～っ」

　という大きな安堵の吐息が、優子の口から漏れた。

　優子のベットに、また10枚の10万ドル・チップがつけられる。

　同席の打ち手たちから、だいたい200万ドル分の単騎先行状態である。盤石の位置とはいえないまでも、以降の展開はおそろしく有利となるはずだ。

「ネクスト・ベッツ、プリーズ」

　とディーラーの少女が、第三クーへのベットを促した。

「口切り」は三番ボックスの才川に移動している。

　すこし考えてから、才川が10万ドル分のチップを、プレイヤーを示す枠に置いた。

　四番ボックスも五番ボックスも、10万ドルのプレイヤー・サイドへのベットである。

　もう動かないと、追いつけなくなってしまう。

　そう考えたのだろうか。

　そしてプレイヤーの3目（もく）ヅラを狙っていた。

　さて、六番ボックス・優子のベットの番だ。

　サイドは不明だが、もう一本マックス・100万ドルで行くのだろう、と良平は予想した。

　負けても他の打ち手たちとは100万ドルの差で、先行を保てる。

　勝ったりしたら、300万ドル分のカマシ独走状態で、圧倒的優位を築けるのだ。

　優子はしばらく考えていた。

　逡巡を振り切った顔で、ミニマムの1万ドルをバンカー・サイドに賭ける。

　そして同席の者たちに、涼しく笑いかけた。

　――さあ、あなたがたは勝手に自滅してくださいな。

　とでも言っているかように。

　優勝賞金8000万HKD（1億2000万円）を狙っている人間の顔ではなかった。

　優子の表情が、オフィスで事務処理をしているそれに戻っている。

　――「賭神」か？

　良平は自分の眼を疑った。（つづく）

⇒続きはこちら　第6章第3部：振り向けば、ジャンケット（22）

　たとえプレイヤー側にベットしている者がこの手を負けようとも、失うのは1万HKDのみ。その代償に、優子が飛んで、敵は一人減る。

　だから、バンカー。どうしても、バンカー。

　同席者たちは、プレイヤー側に賭けていようとも、そう願うのである。

　ディーラーの掌が、シュー・ボックスに伸びた。

　プレイヤー側三枚目のカードを引き抜く。

　突然の静寂が、バカラ卓をおおった。

　誰もの視線が、ディーラーの指先のみに集中する。

　バカラ大会決勝テーブルを、じりじりと焦げつくような緊張が包んだ。

「ハン」

　と言ってから、ディーラーがプレイヤー側三枚目のカードを、シュー・ボックスから抜き出した。

　二本の指先で、くるりとひっくり返す。

　開かれたカードがその素性を現すと、

「アイヤーッ」

　の大合唱。

　優子を除く決勝進出メンバーのすべてが恐れていたように、そのカードは「サンピン負けなし（＝1プラス6か7か8の状態）」である。

　おまけにサンピンのカードの中央上部に点がひとつくっ付き、7。

　1プラス7で、プレイヤー側の最終持ち点は、8となった。打ち手たちが恐れていたごとく、綺麗な捲（ま）くりが決まっていた。

　プレイヤー側・バンカー側にかかわらず、持ち点の７には三枚目のカードの権利はないので、そのままスタンズ（＝stands）。

　やはり、Seven never wins.で勝負がついた。

「プレイヤー・ウオン。エイト・オーヴァー・セヴン」

　と無感情に英語で結果を読み上げると、ディーラーはバンカー枠に置かれたチップに掌を伸ばし、フロートに収めていった。

　そして、プレイヤー枠に、ベットと同額の配当が付けられる。

　優子の六番ボックスには、勝ち分の10万ドル・チップ10枚が置かれた。

　蒼ざめていた優子の頬に、ささやかながら血の気が戻っている。

「大会の決勝テーブルで、初手からオール・インなんて、バッカじゃなかろか」

　と一番ボックスの百田が憎々し気に言った。

「負けたら、そうですね」

　相手は客だ。差し障りが生じないように、優子が小声で応える。

　声が震えていた。

　声だけではなくて、短めのスカートから露わになっている膝も震えていた。

　配当が終わり、

「ネクスト・ベッツ、プリーズ」

　と、ディーラーの少女が次のベットを促した。

　まだ第二クーである。

　賭ける参考となる（はずの）ケーセンは、できあがっていない。

　二番ボックスが、「口切り」の責任を負っていた。

　大阪の釜本は、表情を変えずにミニマムの1万HKDでプレイヤー・サイドにベットした。まだ気合いを込める場面ではない。

　サイドは異なれど、三番・四番・五番ボックスと、二番ボックスにつづきミニマム額のベットが置かれていく。

　さて、六番ボックスの優子の番だ。

　今度はそれほどの躊躇も見せず、優子はプレイヤーを指定する枠に、10万ドル・チップ10枚をどかんと載せた。

　再びのマックス・ベット。

「ひゃっ！」

　の声が、五番ボックスの小田山から挙がった。

　他の同席者たちは、大きく息を呑んだ。

　先ほどとは対照的に、優子の顔が紅潮している。

　こめかみに浮かんだ血管が、優子の早鐘のような心拍を示した。

　彼女は、ここが勝負手、と判断したのだろう。（つづく）

⇒続きはこちら　第6章第3部：振り向けば、ジャンケット（21）